Formation

Une tourbière est un milieu humide qui a des caractéristiques particulières permettant la formation d’un sol en tourbe.

La tourbe est formée par l’accumulation de matière organique (essentiellement d’origine végétale) mal ou non décomposée. La quasi absence de décomposition de la matière organique est due à la saturation en eau du sol et au manque d’oxygène, ce qui empêche les décomposeurs (bactéries et champignons essentiellement) de bien travailler. En effet, l’une des caractéristiques principales des tourbières est la grande quantité d’eau dans le sol.

Une autre caractéristique des tourbières est le niveau d’acidité du sol, dont le pH (qui permet de mesurer l’acidité ou la basicité d’un milieu) est inférieur à 4. A titre de comparaison, le vinaigre a un pH entre 2 et 3 ! Cette forte acidité inhibe également l’activité des décomposeurs de la matière. Ce sont les sphaignes qui sont à l’origine du niveau d’acidité. Les sphaignes sont des mousses particulières qui n’ont pas de racines et qui peuvent absorber jusqu’à 30x leur poids en eau. Ce sont donc de véritables éponges ! De plus, elles sécrètent un acide dans le milieu dans lequel elles vivent, ce qui fait diminuer le pH du sol.

En Suisse, la formation des tourbières a commencé à la fin de la dernière glaciation, soit il y a environ 12’000 ans. Lors du retrait des glaciers, des plans d’eau (mares, étangs, flaques) se sont formés. Petit à petit, la végétation riveraine a commencé par coloniser les bords de l’eau et des plantes aquatiques ont poussé au milieu de l’eau. Au fil de temps, de la matière organique s’est accumulée sur le fond du plan d’eau. Finalement, le plan d’eau n’existe quasi plus car les plantes ont colonisé presque toute la surface de l’eau et l’épaisseur de la matière organique est suffisamment grande pour dépasser le niveau de l’eau. C’est ainsi que se forme la tourbe. C’est un processus très lent puisque le milieu contient très peu d’oxygène, est très acide et gorgé d’eau. En moyenne, une tourbière voit l’épaisseur de la tourbe grandir de 1mm par année ! Ainsi, les tourbières suisses qui n’ont jamais été exploitées ont une épaisseur pouvant atteindre 10-12 mètres.

Protection

En Suisse, les tourbières sont intégralement protégées par la loi (art. 24, al.5 de la Constitution fédérale), suite à l’acceptation de l’initiative “pour la protection des marais” de Rothenthurm en 1987.